Une étude néerlandaise parue dans la revue médicale britannique The Lancet laisse craindre l'induction par le distilbène d'effets iatrogènes jusqu'à la troisième génération.
Rappelons que cette substance est un œstrogène synthétique dont le principe actif est le diéthylstilbestrol (DES). Elle fut administrée à partir de 1940 à des millions de femmes enceintes ayant des antécédents de fausse couche pour prévenir de nouvelles fausses couches ou des accouchements prématurés. Les conséquences pour les enfants de ces femmes, exposés in utero à la substance, se sont précisées au fil des ans : malformations génitales chez les filles conduisant à l'infertilité ou à des difficultés à mener leurs grossesses à terme, risques de cancers du col utérin ou du vagin ; malformations génitales chez les garçons.


Les chercheurs de l'Institut néerlandais du cancer d'Amsterdam ont montré que les fils des femmes qui furent exposées pendant leur vie prénatale au distilbène peuvent aussi présenter des anomalies de l'appareil génital, des hypospadias. Cette malformation masculine se caractérise par l'ouverture de l'orifice externe (méat urétral) à la face inférieure de la verge, voire au niveau du scrotum. Ainsi, le traitement au DES de la grand-mère, alors qu'elle était enceinte d'une fille, pourrait affecter la santé de son petit-fils, et donc toucher aussi la troisième génération. Le risque d'apparition de cette malformation serait au moins vingt fois plus élevé que la normale, selon l'équipe du Dr Helen Klip. Même si les auteurs soulignent que cette étude devra être suivie d'une enquête à plus grande échelle, l'épidémiologiste Sonia Hernandez-Diaz de l'université de Boston (États-Unis) relève que " c'est la première étude qui suggère un effet transgénérationel du distilbène chez les humains ". De plus, " si le diéthylstilbestrol affecte les cellules reproductrices (ovules ou spermatozoïdes), les effets transgénérationnels pourraient également toucher les descendants des garçons exposés in utero ", ajoute le Dr Hernandez-Diaz.
Selon The Lancet, cet œstrogène synthétique aurait été administré à quatre millions de femmes dans le monde entre les années 1950 et 1960. En 1966, le professeur Herbst de Boston, a découvert les premiers cas de cancers du vagin chez des fillettes dont les mères ont pris le produit durant leur grossesse. En 1971, la FDA (agence américaine du médicament) a interdit le DES. Mais sa commercialisation s'est poursuivie jusqu'en 1977 en Europe.
C'est ainsi que des dizaines de milliers de femmes enceintes ont été traitées en France. En 1991, une action judiciaire a été engagée contre le laboratoire UCB Pharma, diffuseur de ce médicament, par deux femmes atteintes de cancers génitaux (col utérin et vagin), dont les mères avaient été traitées par le produit. Cette action vient de déboucher sur le premier procès du distilbène en France, qui s'est ouvert le 29 mars dernier devant le tribunal civil de Nanterre (Hauts-de-Seine). La défense des victimes a demandé au tribunal une expertise médicale afin de pouvoir évaluer le préjudice subi. Le tribunal devait rendre son jugement le 24 mai.
Selon l'association de défense des victimes, 160 000 femmes et hommes nés entre 1950 et 1971 seraient concernés en France. Selon Maître Anne Sourcis, l'avocate de l'association, près d'une centaine de femmes pourraient encore être atteintes de cancers liés au distilbène d'ici 2010.

Source
Article de M.-H. F. Juin 2002
paru sur le Site du Palais de la Découverte